Nós e o Universo

Os ventos da mudança

Há anos os astrônomos sabem que um buraco negro supermassivo cresce em paralelo à evolução da sua galáxia hospedeira. Conforme a matéria cai em uma espiral em direção ao buraco negro central, uma boa parte é literalmente assoprada de volta com a ação de ventos poderosos. A grande questão até agora era: essa matéria devolvida à galáxia poderia alterá-la de alguma maneira?

Até agora, apenas os buracos negros supermassivos encontrados nas galáxias gigantes no centro de grandes aglomerados se mostravam capazes de mudar a forma da galáxia através de jatos intensos. Só que casos como esses são raros, poucos buracos negros teriam esse poder todo e, por consequência, poucas galáxias seriam deformadas a partir de dentro.

Mas e o caso de buracos negros de uma classe mais modesta de massa, mais comuns no universo? Será que o vento ou o jato emitido do buraco negro teria energia suficiente para também deformar suas galáxias hospedeiras? Se isso for verdade, a classe de galáxias “autodeformadas” seria muito maior. Mas será mesmo?

Dan Evans e seus colegas do MIT mostraram em uma palestra esta semana no Havaí que sim! A ideia foi comprovada com a observação de NGC 1068, uma das galáxias mais próximas e brilhantes que tem um buraco negro em processo rápido de crescimento. Mesmo tão próximo (uns 50 milhões de anos-luz), foram necessários 5 dias e 2 horas de observação com o Chandra, um telescópio espacial de raios X. No centro dessa galáxia existe um buraco negro com o dobro da massa do buraco negro central da nossa galáxia, que pode ser considerado de tamanho bem comum.

As imagens em raios X mostram um vento intenso originado no centro da galáxia com velocidade de 1 milhão e meio de quilômetros por hora. Provavelmente, o vento é criado conforme o gás é acelerado e aquecido quando espirala em direção ao buraco negro. Uma parte do gás cai no buraco, mas outra parte escapa como vento.

As imagens do Chandra são profundas o suficiente para mostrar que esse gás ultrarrápido tem energia suficiente para carregar matéria equivalente a várias estrelas como o Sol a uma distância de 3.000 anos-luz do centro. Tanta massa assim, a uma velocidade tão alta, interrompe a formação de estrelas e muda completamente o aspecto da galáxia. Isso é mostrado em parte por esta imagem, que combina raios X (Chandra), rádio (VLA) e óptico (Hubble): o tal jato de 1 milhão e meio de km/h está bem destacado no centro, como um lança chamas.

Se esse buraco negro é bem parecido com o buraco negro da Via-Láctea e causa esse estrago todo, isso também poderia ocorrer na nossa galáxia? Sim, poderia, é questão “apenas” de alimentá-lo. A boa notícia é que não há sinais de que ele esteja se banqueteando.


Astronomo  Cássio Barbosa